Les aurores boréales

Le Soleil envoie une bonne quantité de particules chargées électriquement dans l'espace. Ce sont pour la plupart des protons et des électrons. Il s'agit du vent solaire. Ce vent se répand continuellement dans le système solaire. Lorsque ces particules arrivent à proximité de la Terre, elles se trouvent prises au piège dans le champ magnétique de celle-ci. Les particules chargées sont ainsi accumulées à l'extérieur de l'atmosphère terrestre.

Il arrive cependant que le champ magnétique terrestre se sature. Les particules débordent en quelque sorte. Cela les entraîne alors dans l'atmosphère terrestre. À haute altitude, soit entre 100 et 400 km environ, la pression de l'air est assez basse pour que survienne alors un phénomène que nous avons tous déjà observé: la fluorescence. La fluorescence est une émission lumineuse qui se produit lorsque des atomes de gaz sont excités (dans ce cas-ci par des particules chargées électriquement) et retournent à leur état normal. (Le lecteur est invité à lire l'article Introduction à la spectroscopie pour mieux comprendre ce phénomène.) Chaque élément émet des couleurs particulières: par exemple, le vert et le rouge des aurores est produit par l'oxygène et le bleu est produit par l'azote.

Les aurores boréales sont celles qui se produisent autour du pôle nord, les aurores australes sont leur contrepartie dans l'hémisphère sud.

L'explication voulant que les aurores soient le reflet du Soleil sur les glaces est donc un mythe. Si c'était le cas, il n'y aurait jamais d'aurores en hiver car le Soleil ne brille pas au pôle durant cette saison! La fréquence des aurores est plutôt liée au cycle d'activité du Soleil qui dure 11 ans.

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