Les pulsars sont des étoiles à neutrons qui se manifestent à nous par une pulsation rapide due à leur rotation. Lors de la formation d'une étoile à neutrons, le noyau de l'étoile conservera le moment angulaire de celle-ci. Sa vitesse de rotation augmentera donc au fur et à mesure qu'il s'effondrera sur lui-même (tout comme une patineuse artistique voit sa vitesse de rotation augmenter lorsqu'elle rapproche les bras de son corps).
Des particules chargées sont prises au piège dans l'intense champ magnétique qui enveloppe une étoile à neutrons. Ces particules émettent des radiations (de la lumière) dans des directions particulières à cause de leur vitesse proche de celle de la lumière. Si une de ces directions particulières croise la Terre, l'étoile semblera alors clignoter rapidement, sur le même principe qu'un phare.
Le pulsar le mieux connu est celui qui se trouve au centre de la nébuleuse du Crabe, M1, dans la constellation du Taureau. Il est la manifestation de l'étoile à neutrons résiduelle de l'explosion de la supernova de l'an 1054.
| Mise en évidence du pulsar du Crabe |
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