Les supernovæ

Les supernovæ sont des étoiles qui, une fois rendues à la fin de leur vie, explosent et libèrent dans l'espace une bonne partie de leur matière. Ce faisant, elles deviennent très brillantes. Les Anciens, voyant de telles étoiles "apparaître" dans le ciel, les ont baptisées stellæ novæ, ce qui signifie "étoiles nouvelles". Les supernovæ sont donc de "super" étoiles nouvelles.

Les étoiles doivent posséder une masse critique de quelques masses solaires (environ 8 fois la masse du Soleil) lorsqu'elles finissent leur combustion nucléaire afin de produire ce phénomène. Elle peuvent posséder cette masse naturellement (supernovæ SNIb, SNIc, SNII) ou l'acquérir par accrétion dans un système d'étoiles doubles (SNIa).

C'est lors de l'explosion de supernovæ que la plupart des métaux lourds sont formés. La matière rejetée dans l'espace sert à former de nouvelles générations d'étoiles, des planètes, etc. Les supernovæ  sont donc, à proprement parler, le creuset où se forment la plupart des éléments chimiques que nous connaissons dans la nature.

Après la supernova, le résidu stellaire peut devenir une étoile à neutron (ou un pulsar) ou un trou noir. Cela dépend de la masse résiduelle.

Dans l'Histoire, la dernière supernova observée dans la Voie-Lactée remonte à 1604. Elle fut observée par Johannes Kepler. 

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