Nous parlons souvent de "conjonctions", d'"oppositions",
etc. lorsque nous parlons des planètes. Ces termes décrivent différentes
configurations planétaires qu'il convient de connaître si nous désirons
observer les planètes. Ces termes décrivent des concepts assez simples. Dans
les paragraphes qui suivent, je vais tenter de les démystifier pour vous.
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| En résumé |
Les planètes du système solaire peuvent être catégorisées de différentes façon. Celle que j'utiliserai ici différencie les planètes selon leur éloignement du Soleil: les planètes inférieures, Mercure et Vénus, se situent à l'intérieur de l'orbite de la Terre; les planètes supérieures, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton, se situent à l'extérieur de l'orbite de la Terre.
La dimension de l'orbite de la planète par rapport à la dimension de celle de la Terre permet de définir des positions (ou moments) précis qui peuvent être utilisés pour déterminer si l'observation est favorable ou non.
Les planètes inférieures peuvent passer entre la Terre et le Soleil. Elles ne peuvent cependant pas se trouver à l'opposé du Soleil (vues de la Terre). C'est ce que démontre la figure suivante:
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| Figure 1: Schéma montrant qu'une planète inférieure peut passer entre la Terre et le Soleil mais pas à l'opposé du Soleil ("X" rouge). |
Les planètes inférieures peuvent prendre quatre configurations particulières: la conjonction inférieure, la conjonction supérieure, la plus grande élongation est (ou orientale) et la plus grande élongation ouest (ou occidentale).
| Conjonction inférieure: c'est les moment où la planète passe entre la Terre et le Soleil. À ce moment, le diamètre apparent du disque de la planète est maximal car la distance entre celle-ci et la Terre est minimale. Cependant, il est impossible de voir la planète car elle nous expose son côté obscure et elle est perdue dans la lumière du Soleil. Une exception: si la planète passe exactement vis-à-vis le disque solaire, nous assistons alors à un transit. Le disque de la planète apparaît alors comme un petit cercle noir sur la surface du Soleil. |
| Conjonction supérieure: c'est le moment où la planète passe à l'opposé du Soleil. Sa distance à la Terre est alors maximale et son diamètre apparent minimal. Bien qu'elle nous présente son côté éclairé, elle est perdue dans la lumière du Soleil et ne peut pas être observée. |
| Plus grande élongation est (orientale): c'est le point où la planète est la plus éloignée du Soleil (angulairement parlant) dans le ciel du soir. C'est généralement le moment le plus favorable pour observer la planète car nous sommes moins dérangés par la lumière du Soleil. À noter: lorsque Vénus se trouve à cette position, nous l'appelons l'"étoile du soir". Elle est la première à apparaître après le coucher du Soleil. |
| Plus grande élongation ouest (occidentale): c'est le point où la planète est la plus éloignée du Soleil dans le ciel du matin. À noter: lorsque Vénus se trouve à cette position, nous l'appelons l'"étoile du matin". Elle est la dernière à disparaître lorsque le Soleil se lève. |
La figure suivante montre ces quatre configurations:
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| Figure 2: Configurations que peut prendre une planète inférieure (vues du pôle écliptique nord). A représente la conjonction inférieure, lorsque la planète se trouve entre le Soleil et la Terre. B représente la conjonction supérieure, lorsque la planète se trouve derrière le Soleil. C représente la plus grande élongation est et D représente la plus grande élongation ouest. Notons que la Terre et le Soleil sont éloignés de 90° lorsque nous les observons à partir de la planète durant les plus grandes élongations. |
Il est possible que l'écart angulaire entre le Soleil et la planète lors de la plus grande élongation ouest ne soit pas le même lors de la plus grande élongation est. Cela est dû au fait que les orbites ne sont pas des cercles mais plutôt des ellipses. La distance des planètes au Soleil est en constant changement.
Les planètes supérieures se trouvent au-delà de l'orbite de la Terre. Elles peuvent donc se trouver à l'opposé du Soleil mais jamais entre celui-ci et la Terre. C'est ce que nous montre la figure suivante:
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| Figure 3: Schéma montrant qu'une planète supérieure peut se trouver à l'opposé du Soleil mais jamais entre la Terre et ce dernier ("X" rouge). |
Les planètes supérieures peuvent prendre quatre configurations particulières: l'opposition, la conjonction, la quadrature est (ou orientale) et la quadrature ouest (ou occidentale).
| L'opposition: c'est le moment où la planète se trouve à l'opposé du Soleil. Sa distance à la Terre est minimale et son diamètre apparent est maximal. Elle se lève lorsque le Soleil se couche et se couche lorsqu'il se lève. Il s'agit du meilleur moment pour l'observer. |
| La conjonction: c'est le moment où la planète passe derrière le Soleil. La planète se trouve à sa plus grande distance de la Terre et est perdue dans la lumière du Soleil. C'est l'équivalent de la conjonction supérieure pour une planète inférieure. Cependant, puisqu'il n'y a qu'une seule conjonction possible pour les planètes supérieures, aucun adjectif n'est ajouté. |
| La quadrature est (orientale): c'est le moment où la distance angulaire entre la planète et le Soleil est de 90° dans le ciel du soir. |
| La quadrature ouest (occidentale): c'est le moment où la distance angulaire entre la planète et le Soleil est de 90° dans le ciel du matin. |
La figure suivante montre ces différentes configurations:
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| Figure 4: Configurations que peut prendre une planète supérieure (vues du pôle nord écliptique). A représente l'opposition lorsque la planète se trouve à l'opposé du Soleil. B représente la conjonction lorsque la planète se retrouve derrière le Soleil. C représente la quadrature est, lorsque l'angle entre le Soleil et la planète est de 90° dans le ciel du soir. D représente la quadrature ouest, dans le ciel du matin. |
Pour terminer, retenons les points suivants:
| Une planète inférieure (i.e. Mercure ou Vénus) sera dans une position favorable pour l'observation dans les jours qui précèdent et qui suivent une des plus grandes élongations. Bien sûr, elles pourront être observées en d'autres moments. Mais les conditions seront alors moins favorables; |
| Une planètes supérieure (i.e. Mars à Pluton) sera dans une position favorable pour l'observation dans les jours ou semaines précédant ou suivant l'opposition. La même remarque s'applique ici: elles pourront être observées en d'autres moment mais les conditions seront moins favorables; |
| La plupart des astéroïdes peuvent être comparés à des planètes supérieures. Ils présenteront donc des oppositions et c'est à ce moment qu'il sera le plus facile de les observer; |
| Les comètes ont des orbites très excentriques, voir paraboliques ou hyperboliques. Il n'est donc pas aisé de les caractériser de la même façon que les planètes. Leurs orbites peuvent être très particulières. Il convient alors de se fier aux éphémérides pour connaître le moment le plus propice aux observations. |
